বিশ্বকাপের ‘সি’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে আজ বিকেলে সৌদি আরবের মুখোমুখি হবে ফেভারিট আর্জেন্টিনা। লুসাইল আইকনিক স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় বিকেল ৪টায় শুরু হবে ম্যাচটি। যা সরাসরি দেখা যাবে বিটিভি, গাজী টিভি ও টি স্পোর্টসে।

কথায় আছে, ‘জীবনের সবচেয়ে খারাপ অংশ খুব করে চাওয়া কিছুর জন্য লম্বা সময় ধরে অপেক্ষা করা। আর সবচেয়ে ভালো অংশ হলো প্রার্থিত সেই জিনিসটা পাওয়া যার জন্য অপেক্ষা বৃথা যায় না।’ একটি বিশ্বকাপের ট্রফির জন্য ৩৬ বছর ধরে অপেক্ষা করছে আর্জেন্টিনা। যে ট্রফি লিওনেল মেসির মতো একজন মহাতারকার ক্যারিয়ারে শত সহস্র অর্জনে হিরের মুকুট হতে পারে।

অবশ্য বিশ্বকাপ খেলতে আসার আগেই লিওনেল মেসি ঘোষণা দিয়েছেন এটাই তার শেষ বিশ্বকাপ। আর তার সতীর্থরা ঘোষণা দিয়েছেন মেসির জন্যই তারা এবারের বিশ্বকাপ খেলবে এবং জেতার চেষ্টা করবে। তাদের সেই বিশ্বকাপ জয়ের মিশন আজ শুরু হচ্ছে সৌদি আরবের বিপক্ষের ম্যাচ দিয়ে।

শক্তিমত্তার বিচারে আর্জেন্টিনার চেয়ে যোজন যোজন পিছিয়ে সৌদি আরব। যারা সবশেষ গ্রুপপর্ব পেরুতে পেরেছিল ১৯৯৪ সালে। গেল বিশ্বকাপে অবশ্য তারা দারুণ একটা সম্মান পেয়েছিল। রাশিয়ার বিপক্ষে বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচ খেলেছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে হেরে গিয়েছিল ৫-০ ব্যবধানে। এরপর প্রত্যাশিতভাবেই তারা গ্রুপপর্ব থেকেই ছিটকে যায়।

এবার অবশ্য সেই একই ভাগ্যবরণ করতে চায় না তারা। কিন্তু ভাগ্য যে তাদের পিছু ছাড়ছে না। এবার তারা পড়েছে এমন একটি গ্রুপে যেখানে রয়েছে আর্জেন্টিনা, মেক্সিকো ও পোল্যান্ডের মতো শক্তিশালী দল।

তার ওপর ফিফা র‌্যাংকিংয়ে ৫১তম অবস্থানে থাকা গ্রিন ফ্যালকনরা দারুণ ফর্ম নিয়ে কাতার আসতে পারেনি। সবশেষ ১০ ম্যাচে তারা জিতেছে মাত্র ২টি। হার্ভে রেনার্ডের শিষ্যরা বিশ্বকাপের আগে পানামার সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র ও ক্রোয়েশিয়ার কাছে ১-০ গোলে হেরেছিল। তবে কাতারের কন্ডিশনের মতো পরিবেশে খেলে অভ্যস্ততা সৌদি আরবকে কিছুটা সুবিধা দিতে পারে।

অন্যদিকে আর্জেন্টিনা বিশ্বকাপে এসেছে দুর্দান্ত ফর্ম নিয়ে। তারা সব ধরনের প্রতিযোগিতায় সবশেষ রেকর্ড ৩৬ ম্যাচে অপরাজিত আছে। সবশেষ গোল বুধবার তারা প্রীতি ম্যাচে সংযুক্ত আরব আমিরাতকে হারিয়েছে ৫-০ গোলে।

২০১৪ বিশ্বকাপে তারা ফাইনাল খেলেছিল জার্মানির বিপক্ষে। এরপর ২০১৮ বিশ্বকাপে রোমানিয়ার কাছে থেকে শেষ ষোলো থেকেই বিদায় নিতে হয়েছিল। এবার অবশ্য শেষ পর্যন্ত যাওয়ার লক্ষ্য নিয়েই আজ সৌদি আরবের বিপক্ষে মাঠে নামবে।

বিশ্বকাপের মঞ্চে এর আগে কখনো সৌদি আরবের সঙ্গে খেলা হয়নি আর্জেন্টিনার। তবে আর্জেন্টিনার কোচ স্কালোনি বলেছেন তাদের সম্পর্কে ভালো ধারনা আছে তার, ‘আমরা সৌদি আরবকে ভালোভাবেই চিনি। তারা ভালো দল। টেকনিক্যালি শক্তিশালী। তাদের রয়েছে বেশ কিছু দ্রুতগামী খেলোয়াড়। তারা আমাদের জন্য কাজটা কঠিন করে তুলতে পারে। তার ওপর এটা আমাদের প্রথম ম্যাচ। প্রথম ম্যাচ সব সময়ই কঠিন বিষয়। আসলে বিশ্বকাপ মানেই প্রতিটি ম্যাচ কঠিন।’

তাই বলে চাপ নিচ্ছেন না তিনি, ‘তবে আমরা চাপ নিচ্ছি না। কারণ, দিনশেষে এটাও ফুটবল। আমরা বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছি। আমরা জানি কোন ধরনের ফুটবল আর্জেন্টিনার প্রতিনিধিত্ব করে। এটা একটা খেলা। সে কারণে আমরা মাঠে নামবো এবং আমাদের নিজেদের খেলাটা খেলবো।’